Обобщенное уменьшенное изображение земной поверхности на плоскости с помощью условных знаков называют картой. Карта представляет собой средство для визуализации пространственных данных и может содержать различную информацию, такую как топография, климатические условия, политические границы и другие географические элементы. Карты используют условные знаки и символы, чтобы облегчить восприятие и интерпретацию информации.
Показатель, по которому можно узнать, во сколько раз расстояния на местности уменьшены при изображении их на карте, называют масштабом. Масштаб карты выражает соотношение между расстоянием на карте и соответствующим расстоянием на местности. Он позволяет пользователям карты понимать, насколько уменьшена или увеличена реальная география при её представлении на плоскости.
Если на карте все расстояния уменьшены в 100 000 000 раз, то численный масштаб записывают так: 1:100 000 000. Это означает, что один единичный отрезок на карте соответствует 100 000 000 таких же отрезков в реальности.
Существуют еще два вида записи масштаба: линейный и словесный. Линейный масштаб представляет собой графическую шкалу, на которой визуально показано соотношение между картой и реальностью. Обычно это горизонтальная линия с делениями, где указаны реальные расстояния. Словесный масштаб выражается словами и описывает соотношение, например, "в одном сантиметре 1000 километров". Каждый из этих видов записи имеет свои преимущества и может быть использован в зависимости от контекста и аудитории, для которой предназначена карта.